Coloca el azúcar (y el agua, si la usas) en una sartén o cacerola. Cocina a fuego medio sin revolver hasta obtener un color ámbar. Vierte inmediatamente el caramelo en un molde para flan y distribúyelo por el fondo.

En un recipiente grande, bate los huevos con el azúcar. Agrega la maicena y mezcla hasta que no queden grumos. Incorpora la leche poco a poco. Añade la vainilla y mezcla suavemente.

Precalienta el horno a 160 °C. Vierte la mezcla en el molde caramelizado. Coloca el molde dentro de una bandeja con agua caliente (baño María). Hornea durante 75 minutos, o hasta que el centro esté firme pero ligeramente tembloroso.

Retira del horno y deja enfriar a temperatura ambiente. Refrigera por al menos 4 horas, preferiblemente toda la noche.

Pasa un cuchillo por los bordes. Coloca un plato encima del molde y voltéalo con cuidado. Deja que el caramelo caiga sobre el flan.